Nikolai Gogol

Né en Ukraine en 1809, Nikolaï Vassiliévitch Gogol hérite de son père un goût prononcé pour la littérature et la réflexion. A sa mère, il doit cette foi religieuse qui le mènera plus tard à un mysticisme maladif.

A l'âge de dix-neuf ans, il quitte son pays natal pour rejoindre Saint-Pétersbourg. La nostalgie de l'Ukraine lui inspire Les soirées du hameau(1831), un premier recueil de nouvelles qui connaît un certain succès.

Gogol se met au service du gouvernement russe, mais il ne se révèle pas un employé modèle. Cette expérience est plutôt l'occasion pour lui d'observer le comportement de ses collègues, sur lequel il écrira plus tard une nouvelle, Le manteau (1843).

En février 1831, Gogol se découvre une nouvelle passion pour l'histoire. Il est nommé à l'Institut patriotique des Jeunes Filles pour y enseigner cette discipline, avant d'être en charge d'un cours sur le Moyen-Age à l'Université de Saint-Pétersbourg. Mais il se lasse de l'enseignement qu'il abandonne en 1835.

Entretemps, il a écrit des nouvelles (notamment La perspective Nevski, Tarass Boulba, Le Journal d'un fou), ainsi qu'une pièce de théâtre satirique qui lui assure la célébrité : Le Revizor.

Ce travail le laisse cependant toujours insatisfait, et Gogol commence à voyager à travers l'Europe, en Italie, en France et en Allemagne.

De retour en Russie, il écrit la première partie des Ames mortes sur une idée de son ami Alexandre Pouchkine. Portrait sans concession de la Russie Profonde, aux allures parfois satirique, le roman est d'abord sujet à la censure. Il est publié après des remaniements en 1842.

Gogol reprend ensuite ses pérégrinations européennes. En 1848, il effectue un pèlerinage à Jérusalem.

C'est à son retour qu'il rédige la seconde partie des Âmes Mortes, qui reste l'œuvre majeure de son travail d'écrivain.

Mais Gogol se sent toujours malade. Il n'a pas recouvré la santé qu'il croyait retrouver pendant ses voyages. A cela il faut ajouter une dégradation de son état mental. Sa foi religieuse s'est transformé en profond délire mystique.

Au début de 1852, dans un accès de folie, il brûle dans une chambre de Moscou tous ses manuscrits inédits parmi lesquels on aurait trouvé, dit-on, les derniers chapitres des Âmes mortes. A l'époque de cette déchéance, il reçoit la visite d'Ivan Tourgueniev, qui le juge "génial et un peu timbré".

Son état nerveux s'empire et il s'impose des jeûnes pour défier le diable. Les traitements violents des médecins ont peu d'effet, sinon celui de dégrader davantage le corps de l'écrivain.

Gogol mourut le 21 février 1852, dans cette ardeur religieuse qui, en dépit de son exaltation démesurée, ne l'a jamais quitté. Il est enterré à Moscou, près de Mikhaïl Boulgakov, qu'il inspirera plus tard pour Le Maître et Marguerite.